Da igual de qué mueble tapizado se trate: tarde o temprano siempre surge la cuestión del material. ¿Qué prefiere: un producto natural o un material sintético, original o imitación? Sobre todo cuando se trata de cuero, las opiniones están muy divididas. Solo desde la perspectiva de un defensor de los animales la cuestión resulta sencilla. Para obtener cuero, los animales tienen que perder la vida, y eso es inaceptable, punto. Por otro lado, la polipiel sigue teniendo mala fama hasta hoy. Se dice, por ejemplo, que favorece la sudoración, que da una sensación de poca calidad y que además resiste menos que el cuero auténtico. ¿Es cierto?
Los prejuicios bajo la lupa
En realidad, correspondería a los científicos abordar este tema de forma exhaustiva. Pero incluso sin tubo de ensayo ni mechero Bunsen, se pueden encontrar algunas claves esenciales sobre las diferencias entre el cuero y la polipiel, que a su vez explican sus ventajas e inconvenientes. Un poco de conocimiento sobre materiales ayuda enormemente. Naturalmente, el tema del “cuero o polipiel” resulta especialmente interesante cuando se trata de su uso como material de revestimiento en muebles. Es cierto que una chaqueta de cuero o un par de zapatos de cuero auténtico también son una compra para muchos años y, en consecuencia, bastante costosa. Pero, a fin de cuentas, la ropa siempre está sujeta a las tendencias de la moda.
La situación es distinta en el caso de los muebles. El sofá Chesterfield, el sofá Bauhaus o el sillón club son clásicos que quedan bien en casi cualquier contexto. También en la oficina, el cuero se ha impuesto sobre todo en los despachos de dirección: la silla de dirección de oficina, la silla de conferencias o la silla de oficina de alta gama parecen mucho más elegantes si no están revestidas de plástico, tapizado o tejido de malla, sino de cuero. O bien de polipiel. A nivel visual, hace tiempo que ambos materiales (silla de oficina de cuero o silla de oficina de polipiel) apenas se diferencian. Ya quedaron atrás los tiempos en que se podía reconocer la polipiel a tres metros y a contraviento por el hecho de que uno de sus componentes era un compuesto plástico. Hoy en día, los fabricantes de sillas de oficina de polipiel han logrado copiar de forma engañosamente realista la estructura natural del grano del cuero auténtico. Sin embargo, en todos los demás aspectos, el original y la imitación se diferencian de manera fundamental.
Una mirada más de cerca al original
El cuero es un producto natural. Más concretamente, se trata de piel animal que se conserva mediante un proceso químico. Se obtiene de la denominada dermis de un animal mediante el curtido. En este proceso, la piel perecedera, sujeta a los procesos naturales de descomposición, se transforma en un producto más duradero. Tras el curtido, el cuero tiene una cara lisa y otra rugosa. La cara lisa se denomina «flor» y presenta una estructura superficial fina e individual. Su reverso, el «lado carne», tiene una superficie más áspera.
Solo durante el procesamiento posterior el cuero adquiere el aspecto por el que usted lo conoce en prendas de vestir, muebles o calzado. En el caso del nobuk, por ejemplo, se lija ligeramente la cara de flor del cuero con una lija fina; en cambio, para el ante se lija la cara de la carne. Para una chaqueta de cuero liso, el material se pulverizaría con varias capas de aglutinantes, pigmentos y aditivos, y luego se plancharía, puliría o apisonaría para que el recubrimiento quede firmemente fijado al cuero. Con este tratamiento se vuelve más resistente y puede conservar un acabado mate o recibir brillo. El cuero charol requiere un tratamiento diferente: con la ayuda de barniz al aceite, barniz en frío o barniz en lámina, el cuero se convierte en brillante cuero charol.
Que el cuero, como producto natural, siga siendo tan apreciado por la mayoría también se explica al echar la vista atrás: su historia está estrechamente ligada a la historia de la humanidad. Junto con la madera, la piedra y la lana, es uno de los materiales utilizados desde más antiguo y ha servido al ser humano de muchas maneras: como material para zapatos, ropa y armas, así como materia prima para bolsos y joyas, como revestimiento para arcones y cofres o para muebles. No pocas veces también como material para refugios; probablemente el más conocido sea el «tipi», una tienda hecha de piel de ciervo y búfalo que los pueblos indígenas de Norteamérica podían montar y desmontar con relativa facilidad.
Una mirada más de cerca a la copia
En comparación, la polipiel es bastante joven. Como los costes de producción del cuero son relativamente altos, desde muy pronto se intentó crear un sustituto del cuero auténtico. Solo con las posibilidades de la química moderna ha sido posible desarrollar un producto que se asemeja al natural, aunque en sus propiedades sea fundamentalmente distinto.
Esto se debe sobre todo a que la polipiel es un material compuesto por una base textil, es decir, un tejido elaborado a máquina, y una capa superficial de plástico. Para el tejido se utilizan fibras naturales o artificiales y, en ocasiones, incluso mezclas de ambas. El recubrimiento está hecho de PVC plastificado o de poliuretano. Para que la polipiel también se parezca al original al tacto, el recubrimiento se espuma químicamente o se agita mecánicamente.
La polipiel no acompaña al ser humano desde hace tanto tiempo como el cuero, sino solo desde hace unas décadas. Sin embargo, el intento de encontrar una alternativa económica parece existir desde mucho antes, como revela una mirada al clásico „Mercks Warenlexikon“. En la tercera edición de la „obra de consulta sobre mercancías para comercio, industria y oficios“ de 1884, bajo la entrada „Sucedáneos del cuero“, se encuentra lo siguiente: „Se trata de estos productos artificiales destinados a sustituir el cuero. Desde hace mucho tiempo se ha intentado fabricarlos, sin que se haya logrado inventar un producto que cumpla todos los requisitos y, en particular, que sustituya determinados tipos de cuero.“
A esta descripción poco halagadora le sigue la matización de que, al menos, se han desarrollado algunos sucedáneos que pueden sustituir al cuero en ciertos casos o incluso superarlo en lo que respecta a la resistencia al agua y a la intemperie.
El recién llegado: cuero vegano
Hoy en día, los materiales y estilos de vida veganos están plenamente de moda. Lo mismo ocurre con el cuero vegano, que se fabrica completamente sin productos ni subproductos de origen animal. Aunque el cuero vegano es un material artificial y sintético, no debe equipararse a cualquier tipo de polipiel. Por desgracia, aquí a menudo se practica greenwashing, ya que no toda clase de polipiel es automáticamente vegana. De hecho, muchos tipos de cuero PU no están libres de pruebas en animales. Por ello, antes de comprar, compruebe la etiqueta para obtener más información sobre la imitación de cuero. Del mismo modo, la polipiel fabricada con PVC no se considera vegana, ya que en su producción se utilizan gasolina, gas natural y petróleo. Por eso, el cuero vegano también se fabrica a menudo con corcho o con tipos especiales de hongos. En cuanto a la limpieza, el cuero vegano también requiere más cuidados que la polipiel convencional. Por ello, es aconsejable informarse bien de antemano. No obstante, el cuero vegano es una buena opción para obtener una silla de cuero de alta calidad y, al mismo tiempo, proteger el bienestar animal.
Standoff: una comparación de los dos materiales
Con esto ya estamos de lleno en las diferencias entre estos dos productos, visualmente parecidos pero en realidad muy distintos. Debido a su estructura diferente, ambos materiales reaccionan de forma distinta al agua, al fuego o a los efectos mecánicos.
Agua
Mientras que la polipiel puede considerarse casi impermeable, sobre todo gracias a su revestimiento de plástico, la humedad penetra en el cuero auténtico a través de sus poros naturales. Hasta cierta cantidad de agua no ocurre nada, por supuesto, pero según la intensidad con la que el líquido actúe sobre este material natural, en algún momento acaba traspasándolo.
Efectos mecánicos
Según el proceso de fabricación y la calidad de la polipiel, puede resultar casi indestructible. Ni cambia de forma bajo una fuerte acción mecánica ni puede perforarse con una fuerza normal, salvo, claro está, con ayuda de objetos puntiagudos. En cambio, el cuero auténtico pierde su forma con relativa rapidez, cede al estiramiento y se deforma con un desgaste unilateral.
Fuego
Aunque la polipiel soporta bien el calor corporal e incluso la radiación solar hasta cierto punto, es relativamente inflamable desde pronto. No sobreviviría a la brasa de un cigarrillo y puede prenderse con un mechero convencional. En cambio, incluso un mechero Bunsen encuentra sus límites con el cuero auténtico: incluso a temperaturas muy altas, como mucho se consume lentamente, aunque desprende un olor horrible.
Cuidado
Ambos materiales son más o menos igual de resistentes a las manchas. Casi toda la suciedad y los restos de líquidos pueden eliminarse tanto de la polipiel como del cuero auténtico con el remedio casero adecuado. En conjunto, la polipiel resulta más fácil de cuidar: el cuero auténtico necesita de vez en cuando un tratamiento con aceite o cera para no perder su flexibilidad.
Comodidad
El prejuicio más conocido sobre la polipiel es: en ella se suda más fácilmente. Aquí la regla es clara: cuanto más barata sea la polipiel de la silla de oficina , más probable es que esta suposición sea cierta. La culpa la tiene el plástico utilizado en el revestimiento, que no deja pasar el agua al tejido, pero tampoco permite que salga el aire. En cuanto al tacto, hoy en día se ha avanzado mucho. Mientras que hace unos diez años la polipiel todavía podía reconocerse fácilmente al tacto en la mayoría de los casos, gracias a los procesos modernos el original y la imitación se parecen de forma sorprendente.
Valoración ecológica
En la valoración ecológica del cuero y la piel sintética influyen diversos factores. Entre ellos se encuentran, entre otros, las materias primas utilizadas, la fabricación y el procesamiento. Por ello, no se puede hacer una afirmación general sobre qué material es básicamente la mejor elección.
En el caso del cuero, por ejemplo, son relevantes el origen de la piel animal, el proceso de curtido y el tratamiento posterior. Según el método de fabricación, pueden variar las sustancias empleadas y la cantidad de recursos necesarios.
En la piel sintética, la valoración depende, entre otras cosas, de la composición del material utilizada y del proceso de fabricación. A menudo se emplean plásticos como poliuretano (PU) o policloruro de vinilo (PVC). También aquí los procesos de fabricación y las composiciones del material pueden variar según el producto.
Por eso, si al elegir una silla de oficina desea tener en cuenta aspectos ecológicos, debería prestar atención a la información concreta sobre cada producto y fabricante. Las afirmaciones sobre el impacto medioambiental deben basarse en información comprensible y verificable.
Precio
En lo que respecta a los costes, la piel sintética lleva claramente la delantera. Según la producción y la calidad, el precio de la piel sintética es aproximadamente entre un 50 y un 70 por ciento inferior al del cuero auténtico.
Conclusión
Objetivamente, cuesta creer por qué la piel sintética sigue teniendo tan mala reputación: es más económica, más resistente y, además, permite una fabricación más personalizada que el cuero auténtico. Que la piel sintética favorezca más la sudoración puede ser realmente importante en el caso del calzado y la ropa.
En el caso de los muebles de oficina o de los escritorios, en cambio, este punto puede pasarse por alto; y todos los demás aspectos ofrecen claras ventajas: las sillas se desgastan menos, los sofás son más fáciles de limpiar y las sillas de oficina tienen un aspecto elegante y una gran variedad de colores.
Para el cuidado del cuero y de la piel sintética, consulte también el artículo sobre el cuidado de materiales para sillas de oficina: jabón natural para la lana, agua para el cuero.